Лестницы служат для сообщения между этажами и уровнями в зданиях, а также средством эвакуации при аварийных ситуациях. В современном интерьере это главная вертикальная композиционная ось, на которую нанизываются этажи, уровни, антресоли. Зачастую лестницы — это произведение искусства, украшение здания, подчеркивающее индивидуальность интерьера или территории, прилегающей к зданию.
Практически лестницами человечество начало пользоваться со времен первых поселений. По мере развития архитектуры зданий развивались и совершенствовались архитектура и конструкции лестниц.
Описание лестниц встречаются в древних рукописях, рассказывающих о строительстве пирамид в Древнем Египте, в греческих храмах, античных театрах. В средние века создавались специальные лестничные гильдии, которые передавали секреты строительства лестниц из поколения в поколение. Сооружение винтовых лестниц, которые в средние века использовались в башнях, требовало специального математического расчета.
В эпоху позднего возрождения и барокко лестницы были, элементами пышного декоративного убранства во дворцах. Основным элементом декоративной отделки лестниц являлись перила. От конструкции и формы перил в основном зависел вид лестницы, а во многом и архитектура здания и подходов к нему.